Los tres dominios de la biología o sistema de tres dominios es una clasificación propuesta por el biólogo Carl Woese a finales de los años 70, que divide a los seres orgánicos en los dominios Bacteria, Archaea y Eukaryota.
Esta clasificación en “dominios” es superior al sistema tradicional de división en cinco o seis reinos, con el que estamos más familiarizados. La división fundamental de los dominios es dividir a los procariotas en dos dominios, donde las arqueas están más relacionadas con los eucariotas, que con el otro grupo de procariotas – las bacterias.
Esta ordenación filogenética es ampliamente aceptada por la mayoría de los biólogos. Sin embargo, con el desarrollo de las herramientas bioinformáticas y estadísticas, algunos autores han propuesto nuevas relaciones entre los seres vivos, que desafía la clasificación de Woese.
División en tres dominios
En los años 70, el profesor de la Universidad de Illinois, Carl Woese, empezó a encontrar evidencia de cierto grupo desconocido de organismos unicelulares muy llamativos. Estos vivían en ambientes con condiciones extremas de temperatura, salinidad y pH, donde se pensaba que la vida no podía mantenerse.
A primera vista, estos organismos se clasificaron como bacterias, y se denominaron arqueobacterias. No obstante, una visión más profunda y detallada de las arqueobacterias dejó en claro que las diferencias con las bacterias eran tan notorias que no podían ser clasificadas dentro del mismo grupo. De hecho, la semejanza era meramente superficial.
De este modo, la evidencia molecular permitió a este grupo de investigadores establecer un sistema de clasificación de tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukaryota.
Proponer novedosas relaciones genealógicas entre los organismos, marcó un evento de gran importancia en la biología moderna. Este importante descubrimiento llevó a Woese a ganar en el año 2000 la Medalla nacional de Ciencias.
